home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 102191 / 10211010.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.8 KB  |  102 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 66COVER STORIESThe Stereotypes of Race
  2.  
  3.  
  4. Both Anita Hill and Clarence Thomas must overcome realities and
  5. myths to get a fair hearing from society
  6.  
  7. By JACK E. WHITE
  8.  
  9.  
  10.     No matter what the confusing confrontation between
  11. Clarence Thomas and Anita Hill may have obscured, it left one
  12. thing clear: the U.S. is still haunted by powerful racial and
  13. sexual myths. After Hill's charges burst into print, Thomas and
  14. his supporters equated her claims with the lynchings of
  15. thousands of black men. "I will not provide the rope for my own
  16. lynching," Thomas declared at the start of the hearings; later
  17. he added that the broadcast of Hill's testimony was a "high-tech
  18. lynching" of an "uppity" black.
  19.  
  20.     That was a curious choice of words from a man who has
  21. spent his public life distancing himself from racial
  22. stereotypes. But the image of Thomas symbolically dangling from
  23. a tree tapped into the pent-up rage all blacks feel at the
  24. violence and bigotry they have suffered for centuries: in this
  25. case, an appeal to racial resentments was the first resort of
  26. a black man accused of sexist crimes. To accept Hill's story,
  27. Thomas implied, was to join in a racist plot.
  28.  
  29.     Thomas' words swayed many males, both black and white. The
  30. impact may have been caused in part by the fact that black
  31. women's complaints about sexist behavior are taken even less
  32. seriously than white women's. Held down by racism and the sexism
  33. of both black and white males, black females are one of
  34. society's most oppressed groups. Yet their attempts to call
  35. attention to their plight routinely provoke storms of angry
  36. denial of the legitimacy of their complaints. An example: the
  37. denunciations that were heaped on Alice Walker for her novel The
  38. Color Purple and the film that was based on it. Some critics
  39. falsely charged that Walker was a lesbian who hated black men
  40. because she created a heroine who was savagely mistreated by
  41. nearly every black male she encountered.
  42.  
  43.     The tendency to dismiss black women's complaints as either
  44. exaggerations or outright fantasies has grown stronger since the
  45. Tawana Brawley fiasco. In that case, a 15-year-old black girl
  46. claimed that she had been abducted and raped by a mysterious
  47. gang of white men. It turned out that she had cooked up the
  48. story. Some feminists believe the doubts about black women's
  49. veracity stirred up by Brawley's lies may have led to acquittals
  50. in several rape cases in which the victim was a black woman.
  51.  
  52.     The lowest point on the first day of the hearings came
  53. when Pennsylvania Republican Arlen Specter implied that Hill
  54. had simply fantasized Thomas' asking for dates and his lurid
  55. remarks about pornography. It is all but inconceivable that a
  56. similarly qualified man, black or white, would be accused not
  57. merely of lying but of imagining things. On Saturday the
  58. campaign to discredit Hill sank to even lower depths when Utah
  59. Republican Orrin Hatch suggested that she had fabricated her
  60. accusations, in cooperation with liberal interest groups, from
  61. such disparate sources as court cases and The Exorcist.
  62.  
  63.     Being taken seriously was only one of the obstacles Hill
  64. had to confront in making her case against Thomas. She may have
  65. found it equally difficult to go against two other strains of
  66. racial solidarity. One is the widespread fear among blacks of
  67. "washing dirty laundry in public," for fear of embarrassing the
  68. race. The other is the strong possibility that her charges would
  69. end up derailing the confirmation of the only black George Bush
  70. would appoint to the Supreme Court.
  71.  
  72.     On the other hand, race played a role in the rush to
  73. judgment against Thomas. Given the stereotype of sexually
  74. rapacious black men, it was easy for many Americans, black and
  75. white, to conclude that Thomas was guilty even before they heard
  76. Hill's testimony.
  77.  
  78.     Either Thomas or Hill is lying about what happened behind
  79. closed office doors. So far, no one, not even Thomas, has
  80. suggested a reason for Hill to tell untruths about him. Nor,
  81. despite the innuendos from Specter and Hatch, is there evidence
  82. that she suffers from a mental illness that would lead her to
  83. fabricate her story.
  84.  
  85.     Hill has paid an enormous price in unwanted notoriety. She
  86. testified that she had never intended to make a complaint
  87. against Thomas until she was contacted by Democratic Senate
  88. staffers, and she continued to agonize about how far she should
  89. go even after being interviewed by the FBI. Whoever is telling
  90. the truth, Anita Hill's story would not have set the stage for
  91. last week's appalling spectacle if the Judiciary Committee had
  92. initially treated her story as seriously as the Senators would
  93. have taken an equally explosive charge by a white male.
  94.  
  95.  
  96.  
  97.  
  98.  
  99.  
  100.  
  101.  
  102.